磁铁的组成包括铁、钴、镍等原子,其内部原子的结构相对特殊,自身具备磁矩。磁铁可以产生磁场,并具有吸引铁、镍、钴等金属的铁磁性物质的特性。磁铁的种类有:形状类磁铁,例如方块磁铁、瓦形磁铁、异形磁铁、圆柱形磁铁、圆环磁铁、圆片磁铁、磁棒磁铁、磁力架磁铁;属性类磁铁,例如钐钴磁体、钕铁硼磁铁(强力磁铁)、铁氧体磁铁、铝镍钴磁铁、铁铬钴磁铁;行业类磁铁,例如磁性组件、电机磁铁、橡胶磁铁、塑磁等等种类。磁铁可分为永久磁铁和软磁铁,永久磁铁通过加强磁场使磁性物质的自旋和电子角动量固定在一个方向上排列,而软磁铁通过加电产生磁场(也是一种加磁力的方法)。如果去除软铁的电流,它将逐渐失去磁性。
可以使用细线将条形磁铁的中间部分悬挂起来。当条形磁铁静止时,它的两端会分别指向地球的南方和北方。其中指向北方的一端被称为指北极或N极,指向南方的一端被称为指南极或S极。
假设地球像一块大的磁铁,那么地球的地磁北极实际上是南极,地磁南极则是北极。当两个磁铁相互靠近时,相同极相斥,不同极相吸。因此,指南针对地球的南极有排斥作用,指北针对地球的北极也有排斥作用,但指南针和指北针之间会相互吸引。
磁铁可以分为两类:永久磁铁和非永久磁铁。永久磁铁可以是自然形成的磁石,也可以是人工制造的。非永久磁铁,比如电磁铁,只有在特定条件下才会显示磁性。磁铁可以细分为永久磁铁和非永久磁铁。永久磁铁可以是自然形成的磁石,又称为天然磁铁,也可以是人工制造的(其中最强的是钕磁铁)。而非永久磁铁,只有在特定条件下才会表现出磁性,通常以电磁铁的形式出现,即利用电流来增强其磁场。